Észak-Florida, 1930-as évek. Ray Charles Robinson megvakul hét éves korában, nem sokkal azután, hogy öccse, George belefulladt egy vizes dézsába. Anyja napszámosként dolgozik, így semmijük nincs, de fiát arra neveli, hogy tanuljon és boldoguljon önállóan az életben. Charles vonzódik a zenéhez, már kis gyerekként zongorázni tanul. Vaksága után hallása kiélesedik.
Seattle-be utazik egy meghallgatásra egy szórakozóhelyre, ahol azonnal felveszik, és anyagilag kihasználják. Őket otthagyja és turnézni kezd egy alkalmi zenekarral, de amikor a zenekarvezető kevesebb pénzt akar neki adni, mint amennyi jár, őket is otthagyja. Ajánlatot kap egy lemezcégtől, az Atlantic Records-tól, akikkel felvételeket készít, bár eleinte nem találja meg a saját hangját, kezdetben Nat King Cole vagy Charles Brown stílusában játszik. A producerek ráébresztik, hogy saját stílust alakítson ki. A lemezei sikeresek. Közben feltárul Ray sötét oldala: a turnék során rászokik a heroinra. Az alkalmi női partnereket egymás után cserélgeti.
Megnősül, gyereke születik, de sem a heroinról, sem az alkalmi nőkről nem mond le. Amikor egyikük terhes lesz, kiadja az útját.
Kísérletezik mindenféle zenei stílussal, bár van, aki rossz néven veszi, hogy a vallásos gospel, a country, és a dzsessz elemeit vegyíti, de a lemezei jól fogynak. Megkeresi az USA-ban legnagyobb lemezkiadó, az ABC-Paramount, akiktől még előnyösebb anyagi ajánlatot kap, ezért otthagyja az Atlantic Records-ot.
Georgia államban a koncert helyszíne felé haladva a négerek hátrányos megkülönböztetése ellen tüntetőkkel találkozik (ugyanis a koncertteremben a fehérek és a színesek számára külön helyszín van fenntartva). Ray kis gondolkozás után lemondja a koncertet, bár a rendezők a bíróságon beperelik szerződésszegés miatt. Az ABC kifizeti a büntetést, de Georgia állam betiltja Ray Charles szereplését az államban.
Amikor egy kanadai turnéról való visszatérése során letartóztatják kábítószer birtoklása miatt, Ray válaszút elé kerül, mivel akár évekre börtönbe is kerülhet. Bár a börtönt megússza a házkutatási parancs hiánya miatt, elhatározza, hogy leszokik a heroinról és bevonul egy speciális klinikára.
A történet során többször visszaemlékszik gyermekkorára, anyjára és öccsére. A leszokás során is látomása támad, visszakerül a gyerekkorába, ahol anyja kijelenti, hogy büszke rá, öccse pedig, hogy nem őmiatta halt meg. Raynek sikerül leszoknia a heroinról, és sikert sikerre halmoz. 1979-ben Georgia állam visszavonja a korábbi kitiltást, és Ray egyik számát, a Georgia on My Mind-ot az állam hivatalos himnuszává teszi.